כאב כרוני הוא מנגנון מורכב, שבו מערכת העצבים ממשיכה לשלוח אותות כאב גם לאחר שהפגיעה המקורית נרפאה או גם בהעדר נזק פיזי לרקמת הגוף. בפיברומיאלגיה, הכאב הוא רחב ומופץ בכל הגוף, ומלווה ברגישות מוגברת למגע, עייפות כרונית וקשיים בשינה. במצב של CRPS (תסמונת כאב אזורי מורכב), מערכת העצבים הסימפתטית מגיבה בצורה לא תקינה לפגיעה מקומית (למשל, שבר ביד), וגורמת לכאב עז, נפיחות ושינויים בעור ובמערכת התנועה באזור הפגוע.
במצבים אלו, הכאב אינו רק סימפטום, אלא הופך להיות המחלה עצמה, ומשפיע באופן ישיר על יכולת התפקוד ואיכות החיים. תסמיני ההפרעה לעתים קרובות אינם נראים לעין, ועלולים לגרום לתגובות פקפוק או ספקנות מצד הסביבה, מה שמוסיף על תחושת התסכול, הבדידות והכעס של האדם הסובל.
טיפול נפשי-שיקומי יכולה לסייע לשנות את היחס לכאב, לפתח כלים להתמודדות יומיומית עימו, להפחית את השפעתו על התפקוד ולשפר את החוסן הנפשי, במטרה לשבור את מעגל הכאב-חרדה-דיכאון ולשקם את איכות החיים.
